Joseph Elmer Yoakum (1890-1972) werd geboren in Ash Grove, Missouri, in 1890. Zijn moeder was van Frans-Amerikaanse, Cherokee en Afro-Amerikaanse afkomst, en zijn vader van Cherokee en Afro-Amerikaanse afkomst. Hij groeide op, op een boerderij en kreeg slechts vier maanden formele scholing. Van 1900 tot 1908 werkte hij voor het circus. In 1910 trouwde hij en begon hij aan een baan bij de spoorwegmaatschappij. Yoakum werd opgeroepen in 1918 en diende in Frankrijk tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hij en zijn vrouw scheidden bij zijn terugkeer.
Yoakum vestigde zich eind jaren twintig in Chicago, hertrouwde en werkte er als timmerman, monteur en conciërge. Na zijn pensionering begon hij volop kunst te maken, waarbij hij zijn creatieve proces omschreef als een ‘spirituele ontplooiing’. Naast landschappen tekende Yoakum portretten van beroemde Afro-Amerikanen en boetseerde hij sculpturen van klei, die hij tentoonstelde in zijn winkel in Chicago.
Tijdens het reizen met het circus, in het leger en tijdens klussen op treinen en schepen zag Yoakum een groot deel van de wereld. Deze avonturen, samen met het tijdschrift National Geographic, waren een bron van inspiratie voor Yoakums aquarel-, pen- en potloodlandschappen. Yoakum ondertekende zijn werken in de linkerbovenhoek en voegde daar een tijdstempel en beschrijving aan toe.
Tijdens zijn leven heeft Yoakum ongeveer 2.000 schilderijen en tekeningen gemaakt. In 1972 waren in het Whitney Museum of American Art in New York en de Douglas Kenyon Gallery in Chicago solotentoonstellingen van hem te zien. De kunstwerken blijven populair en een groot aantal is opgenomen in de permanente collectie van musea in de Verenigde Staten.
Bekijk hier een video met kunstwerken van Yoakum:
