Dr. Charles Smith werd in 1940 in New Orleans geboren en groeide op in de omgeving van Chicago. Zijn herinnering aan het bijwonen van de begrafenis van Emmet Till op 15-jarige leeftijd en Smiths strijd als marinier in de Vietnamoorlog hadden veel impact op de kunstenaar en zijn werk. Gedreven door woede over racisme in Amerika en posttraumatische stress, begon Smith borden en sculpturen te maken ter ere van de meer dan 7.000 Afro-Amerikanen die omkwamen tijdens de Vietnamoorlog.
Gelegen in Aurora, Illinois, ontwikkelde Smith een plek die hij ‘The African-American Heritage Museum and Black Veteran’s Archive’ noemde. Het werd een verzamelplek voor ervaringen van Afro-Amerikaanse mensen, ter herdenking van cruciale momenten in het individuele en collectieve leven van deze bevolkingsgroep. Smith voegde de titel ‘Dr.’ Aan zijn naam toe, om zijn kennis over te brengen die hij haalde uit zijn eigen ervaringen en de geschiedenis van de Verenigde Staten.
In 2000 werkte de Kohler Foundation samen met Smith om zo’n 600 sculpturen van de kunstlocatie in Aurora te conserveren en te schenken aan musea verspreid over het hele land. Vanaf dat moment begon Smith aan een tweede kunstomgeving in Hammond, Louisiana. Net als zijn creatie in Aurora, omvat de plek een huis, rotsen, gebroken beton en honderden figuren – beroemd, historisch en alledaags – die de Afrikaans-Amerikaanse ervaring tonen vanaf de tijd van de diaspora tot het heden. Beide sites zijn intens en onmogelijk om volledig te ervaren. Het sculpturale landschap blijft veranderen naarmate de beelden worden blootgesteld aan de elementen, worden verwijderd voor opname in tentoonstellingen of worden verkocht aan verzamelaars. Ondertussen gaat Smith door met het toevoegen van nieuwe figuren in reactie op actuele gebeurtenissen.
Bekijk hier een video over Dr. Charles Smith en zijn museum:
