Wesley Willis (1963-2003) werd geboren in Chicago. Hij kwam uit een gezin met tien kinderen en woonde in een ontwikkelingsbuurt van de Chicago Housing Authority. Hij bracht veel tijd door in pleeggezinnen.
Willis verkocht zijn tekeningen op straat en stond bekend om zijn grote aanwezigheid, dat sloeg zowel op zijn fysieke gestalte als zijn persoonlijkheid. Op 18-jarige leeftijd ontmoette hij architect en kunstverzamelaar Paul Young, die nieuwsgierig raakte naar de tekeningen van gebouwen die Willis onder zijn arm bij zich droeg. De tekeningen weerspiegelen duidelijk zijn familiariteit met het stadsbeeld van Chicago. Young nodigde Willis uit om zijn lessen bij te wonen aan het Illinois Institute of Technology, wat de kunstenaar vijf jaar lang deed. Volgens Young had Willis ‘een geweldig geheugen. Hij leerde de details van gebouwen in Chicago uit zijn hoofd, zoals hoeveel verdiepingen ze hadden. En hij kende alle belangrijke architectuur.’
Na een gewelddadige ruzie met een drugsverslaafde, begon Willis in zijn hoofd ‘demonenstemmen’ te horen, die hij ‘Heartbreaker’, ‘Nervewrecker’ en ‘Meansucker’ noemde. Op 26-jarige leeftijd werd bij hem schizofrenie vastgesteld.
Begin jaren negentig begon een rockgitarist en medewerker van een favoriete winkel waar Willis vaak kwam tekenen, de kunstenaar te vertegenwoordigen. Het werk van Willis toonde hij in zijn appartement. Willis begon meer naar muziek te luisteren, ging zelf produceren en maakte uitvoeringen op Casio-toetsenbordmelodieën als frontman van de rockband, ‘Wesley Willis Fiasco’. Terwijl platenmaatschappijen zijn liedjes begonnen uit te brengen, bleef Willis zelfstandig albums produceren die hij op straat of tijdens muziekconcerten van anderen verkocht. Hij produceerde tijdens zijn leven meer dan 100 albums en duizenden tekeningen en ontwikkelde een grote aanhang in de underground muziek scene en autodidactische kunstwereld.
Nieuwsgierig naar de muziek van Wesley Willis? Beluister zijn ‘Greatest Hits Volume I’ album op YouTube.
Bekijk hier een korte documentaire over Wesley Willis:
